Chanteuse de folk et de blues, guitariste talentueuse (elle utilisait une Gibson 12 cordes) et joueuse de banjo (le sien était particulièrement impressionnant puisqu'il comportait pas moins de 27 frettes), elle évolua sur la scène du Greenwich Village au début des années 1960, en particulier avec Fred Neil, Tim Hardin, Bob Dylan ou encore les Holy Modal Rounders.

Karen n'était pas une compositrice mais elle faisait sienne chaque chanson qu'elle reprenait. Sur ses deux albums, elle reprit des chansons de Paul Butterfield, Richard Manuel, Dino Valenti, Fred Neil, Tim Hardin, Leadbelly, Jelly Roll Morton, George Jones, Richard Tucker aussi bien que des versions personnelles de folk traditionnels.

Son timbre de voix, particulièrement bluesy, est souvent comparé à celui de la chanteuse de jazz Billie Holiday. La publicité du label Capitol pour son premier album le décrivait d'ailleurs comme "the folksinger's answer to Billie Holiday" (littéralement, "la réponse de la chanteuse de folk à Billie Holiday").

L'effroi que suscitait sur elle les studios d'enregistrement ainsi que sa claustrophobie firent qu'elle n'enregistra son premier album, produit par Nick Venet, It's So Hard To Tell Who's Going To Love You The Best qu'en 1969.

It's So Hard To Tell Who's Going To Love You The Best a été ré-édité par Koch Records sur CD en 1996 et en novembre 2006 par le label français Megaphone-Music avec inclus un DVD bonus contenant des images rare de performance de Karen Dalton. Son second album, In My Own Time par Light In The Attic Records également en novembre 2006 sur CD et vinyl.

Son second album, In my own time, fut enregistré à Bearsville et produit par Harvey Brooks également à la basse sur le disque et Richard Bell au piano. Les notes du livret furent écrites par Fred Neil, qui, le premier, attira l'attention du producteur Nick Venet de Capitol sur la jeune fille, sur le label Sunshine de Michael Lang, le promoteur de Woodstock :

Les photos utilisées sur les pochettes, quant à elles, furent prises par Elliot Landy, photographe officiel du festival de Woodstock et qui a réalisé des pentre autre des photos de Janis Joplin, Jimi Hendrix et Jim Morrison

Elle a été mariée au guitariste Richard Tucker dont elle a eu au moins deux enfants, un fils dont elle a perdu la garde, et une fille, Abralyn Baird, né alors qu'elle n'avait que 17 ans, 2 ans après a 19 ans elle se sauve à New York avec sa fille. À 21 ans, elle avait été marié et divorcé deux fois.

Elle lutta avec les drogues et l'alcool pendant de nombreuses années et décéda du SIDA après 8 ans de luttes en 1993 sur un trottoir de Bearsville à New-York, là où elle avait passé une grande partie de sa vie. Elle a était pris en charge par le guitariste Peter Walker pendant ses derniers mois.

Bob Dylan : Karen a une voix comme Billie Holiday et joue de la guitare comme Jimmy Reed ... My favorite singer... was Karen Dalton. Karen had a voice like Billie Holiday and played guitar like Jimmy Reed... I sang with her a couple of times.

Elle est une des influences de Devendra Banhart, Cocorosie ou Joanna Newsom et figure dans le livre "Rock,Pop:un itinéraire Bis en 140 albums essentiels" du rock-critique Philippe Robert .

Discographie

Albums studio

1969 : It's So Hard To Tell Who's Going To Love You Best
1971 : In My Own Time

Album en concert

2007 : Cotton Eyed Joe

Compilations

2008 : Green Rocky Road
2012 : 1966

Auteurs des titres

Traditionnel

"Everytime I Think Of Freedom" (traditionnel) – 3:03
"Cotton-Eyed Joe" (traditionnel) – 4:31
"One May Morning" (traditionnel) – 4:17
"Old Hannah" (traditionnel) – 3:27
"Run Tell That Major" (traditionnel) – 3:22
"Blues Jumped The Rabbit" (traditionnel) – 4:25
"No More Taters" (traditionnel) – 4:57
"Prettiest Train" (traditionnel) – 4:10
"Mole In The Ground" (traditionnel) – 5:48
"Darlin' Corey" (traditionnel) – 4:42
"Ribbon Bow" (traditionnel) – 2:55
"Katie Cruel" (traditionnel) - 2:22
"Same Old Man" (traditionnel) - 2:45
"Mole in the Ground" (traditionnel) - 3:29
"Green Rocky Road" (traditionnel) - 3:22
"Whoopee Ti Yi Yo" (traditionnel) – 3:25
"Little Margaret" (traditionnel) – 5:08
"Red Rockin' Chair" (traditionnel) - 3:50
"Skillet Good and Greasy" (traditionnel) - 3:55
"Nottingham Town" (traditionnel) - 6:26

Fred Neil

"Other Side to This Life" (Fred Neil) – 3:44
"Red Are The Flowers (Fred Neil) – 5:31
"Blues On The Ceiling (Fred Neil) – 3:20
"Little Bit of Rain" (Fred Neil) – 2:30
"Blues on the Ceiling" (Fred Neil) – 3:30

Tim Hardin

"Reason to Believe" (Tim Hardin) - 2:24
"Don't Make Promises" (Tim Hardin) - 2:19
"Shiloh Town" (Tim Hardin) - 2:05
"While You're on Your Way" (Tim Hardin) - 2:18
"How Did the Feeling Feel to You" (Tim Hardin) – 2:52

Ray Charles

"It's All Right (Ray Charles) – 5:45
"Blackjack (Ray Charles)" – 3:12

Huddie Ledbetter

"Fannin' Street" (Huddie Ledbetter) – 2:33
"Good Morning Blues" (Huddie Ledbetter) – 3:36

Jelly Roll Morton

"Sweet Substitute" (Jelly Roll Morton) – 2:40
"Pallet On Your Floor" (Jelly Roll Morton) – 3:38

Divers

"In the Evening" (It's So Hard to Tell Who's Going to Love You the Best)" (Leroy Carr) – 4:29
"I Love You More Than Words Can Say" (Eddie Floyd, Booker T. Jones) – 3:30
"Right, Wrong or Ready" (Major Wiley) – 2:58
"Down on the Street (Don't You Follow Me Down)" (Lead Belly) – 2:17
"Something on Your Mind" (Dino Valenti) - 3:23
"When a Man Loves a Woman" (Calvin Lewis, Andrew Wright) - 2:59
"In My Own Dream" (Paul Butterfield) - 4:18
"How Sweet It Is (To Be Loved by You)" (Lamont Dozier, Brian Holland, Eddie Holland) - 3:43
"In a Station" (Richard Manuel) - 3:52
"Take Me" (George Jones, Leon Payne) - 4:40
"One Night of Love" (Joe Tate) - 3:19
"Are You Leaving for the Country" (Richard Tucker) - 3:14
"Pastures of Plenty" (Woody Guthrie) – 3:52
"Down And Out" (Jimmy Cox)" – 3:43
"It Hurts Me Too" (Mel London) – 4:12
"God Bless The Child" (Holiday-Herzog)
"2:19 Train" (Mamie Desdume / J. Morton) - 4:08
"Misery Blues" (Ma Rainey) - 1:16
"Hallelujah" (William Walker) - 0:39

Hommages

La chanteuse de country Lacy J. Dalton déclara qu'elle avait emprunté son nom à Karen Dalton. Celle-ci aurait eu une grande influence sur la chanteuse.
Également connue sous le nom de "Sweet Mother K.D.", il est dit que la chanson "Katie's been gone" du groupe The Band a été écrite pour elle.
Karen Dalton est mentionnée dans le "Penguin book of Popular Music" dans la liste de ce qu'écoutait les Holy Modal Rounders, comme il est écrit dans les notes des albums des Rounders qui la mentionnaient systématiquement.
Lucinda Williams nota "In My Own Time" dans son "top ten" de l'année pour Tower Pulse durant la fin des années 1980.
Katell Keineg reprend la version de Karen de la chanson "Same Old Man" - elle même de Steve Weber - et a aussi repris la version de Karen de "Katie's Cruel".